Quince mil años antes de que la escritura apareciera en Mesopotamia, el ser humano ya hacía cuentas en África. Eso opinan algunos matemáticos que han estudiado dos huesos con muescas transversales, encontrados junto a la cabecera del Nilo en los años 50. Uno de los más prestigiosos defensores de esta teoría es el belga Dirk Huylebrouck, que se reunió con un grupo de alumnos de bachillerato por la mañana en el Bachiller Sabuco y ofreció una conferencia pública a las 17 horas en el Salón de Grados de Humanidades.
Según Huylebrouck, las muescas trazadas en los dos huesos equivalen a agrupaciones de cifras y realizarían la función de ábacos. La tesis, respaldada por otros especialistas, se basa en que algunas poblaciones africanas actuales, como los yasgua de Nigeria, hacen sus cuentas con una sola mano, llevando el pulgar a cada una de las falanges de los restantes cuatro dedos. En definitiva, cuentan utilizando como referencia la docena, que es una de las interpretaciones posibles de las muescas trazadas en los dos huesos de Isangho. Nuestro invitado trabajó en el Congo y Burundi durante doce años, con lo que tuvo acceso directo a la información étnica que ahora desarrolla.
En la actualidad, Huylebrouck trabaja como profesor de matemáticas de futuros arquitectos en Gante y Bruselas y suele presentarse como etnomatemático, pero sus inquietudes abarcan otras muchas facetas, como el álgebra lineal, la teoría analítica de números o la proporción áurea. También cultiva la divulgación científica en la revista The Mathematical Intelligencer, en la columna El turista matemático, donde sustituyó al prestigioso Ian Stwart. Además fue organizador del congreso mundial que se celebró hace dos años en Bruselas con los dos huesos como motivo central de estudio. Estos ejemplares, los primeros instrumentos matemáticos de los que existe noticia, son conocidos como los huesos de Isangho, miden entre 10 y 14 centímetros, tienen veinte mil años de antigüedad y se conservan en el Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica
La página personal de D. Huylebrouck es: http://etopia.sintlucas.be/3.14/
Noticia del congreso de Bruselas:
http://www.elpais.com/articulo/sociedad/matematicas/vienen/Africa/elpepusoc/20070302elpepisoc_14/Tes
Otras direcciones.
http://divulgamat.ehu.es/weborriak/PublicacionesDiv/Medios/elpaisNDet.asp?Id=1349
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